Restauration du vieux souk

Comme Beyrouth, Batroun a été frappée par plusieurs tremblements de terre. Le dernier remonte à 551. Il aurait enseveli la citadelle phénicienne de la ville. Au cours de ces dernières années, des dizaines d’habitants ont été expropriés dans la zone qui devrait receler les vestiges en question et la DGA a prévu d’entamer des fouilles. Beaucoup de personnes originaires de ce quartier sont prêtes à parier qu’il doit y avoir plusieurs cités ensevelies dans ce secteur, soutenant que des pierres de leurs vieilles maisons portent des sculptures anciennes et que des colonnes de l’Antiquité ont été utilisées dans la construction de certaines habitations. D’autres se souviennent des travaux d’infrastructure effectués dans ce quartier au cours des années cinquante, quand la municipalité a voulu réhabiliter une rue. Un sexagénaire indique qu’il y avait juste à côté de sa maison, un passage sous voûtes et des salles dont les murs atteignaient plus d’un mètre et demi d’épaisseur. Les Croisés auraient-ils élu domicile dans les vieux vestiges de la citadelle phénicienne ? On sait que Batroun dépendait du comté toulousain de Tripoli à cette époque et qu’elle était gouvernée par une famille provençale dont une des femmes, Lucie d’Agout, avait épousé un riche marchand de Pise. Pour épouser Lucie, Plibain, le Pisan, avait payé en or le poids de sa dulcinée. C’est qu’elle avait un autre prétendant un Flamand maître de l’ordre des Templiers. L’histoire ne dit pas si Lucie était belle ou laide, grosse ou maigre... L’un des plus beaux vestiges de l’époque croisée à Batroun est la chapelle orthodoxe Sainte-Marie de la Mer, qui donne sur la muraille phénicienne. Elle aurait été construite sur les ruines d’une église byzantine. Ses icônes, peintes par un artiste de Jérusalem, datent de 1813. La moutassarifia : une autre époque où Batroun a connu la prospérité. L’actuel chef-lieu de caza était la capitale de tout un mohafazat. La zone administrative a regroupé à un certain moment plusieurs régions libanaises, notamment Bécharré et Hermel. Vingt-cinq caravansérails du vieux souk de la ville – actuellement en restauration – construits au XIXe siècle témoignent de ce prestigieux passé. Après cette petite leçon d’histoire, flânez à pied à Batroun. Vous pouvez garer votre voiture dans un parking situé non loin de Notre-Dame de la Place, une église maronite datant de 1898, située à égale distance de plusieurs vieux sites de la ville (mis à part l’amphithéâtre romain) et... qui avait été construite par l’arrière grand-père maternel de l’actuel ministre des Télécoms, Jean-Louis Cardahi. Si la journée est chaude et le soleil tape fort, il serait préférable d’entamer la promenade en fin d’après-midi. Dans la zone nommée « la citadelle phénicienne », de vieilles colonnes ont été utilisées pour la construction des bâtiments au XIXe siècle et certaines pierres entassées anarchiquement pour édifier les murs portent de très vieilles inscriptions. Jetez un coup d’œil aux plafonds des maisons encore habitées, ils sont soutenus par des poutres du début du siècle dernier. Un peu plus loin, c’est le vieux souk – construit au XIXe siècle – et ses huit rues en cours de restauration qui vous accueillent. Les élégants bâtiments de gré jaune contrastent avec les étals des bouchers, des poissonniers, des marchands de légumes... Regardez les couleurs éclatantes de la marchandise mise à la vente, fermez les yeux et inhalez l’odeur des épices. Engagez-vous dans d’autres rues du souk, il y a quelques barbiers. L’un d’entre eux, dans sa minuscule échoppe, coupe les cheveux de ses clients sur une chaise du XIXe siècle et propose à la vente des cages, des oiseaux et de la poix. On ne saura pas si un jour il a confondu cette matière visqueuse avec de la brillantine... Entre les cadreurs et les menuisiers, vous trouverez des cafés réservés exclusivement aux hommes qui viennent se retrouver, souvent pour jouer aux cartes à toute heure de la journée. Méditez un peu sur le cours de l’histoire : cette zone calme et pittoresque constituait au XIXe siècle le cœur battant de tout un mohafazat. Ici, l’on vendait et l’on échangeait des marchandises : soie, blé, orge, huile et autres biens de consommation... Droit devant vous, la cathédrale Saint-Étienne, patron de la ville. Édifiée en face du port en 1896 par un architecte italien, elle a été inaugurée en 1904. De style hybride, la cathédrale, qui peut accueillir plus d’un millier de croyants, présente des colonnes en pierres fossilisées. Elle a été probablement bâtie sur les ruines d’une église croisée, voire d’une chapelle encore plus ancienne. Il semble que Saint-Étienne apôtre a fondé la première communauté chrétienne à Batroun.

L’éponge, le poisson... et l’intercession de Dieu

En face de la cathédrale Saint-Étienne se dresse le petit port de Batroun. Mal réhabilité au cours des années quatre-vingt-dix, il a perdu beaucoup de son charme. Et depuis, presque chaque hiver, quand la grande bleue se met en colère, les barques des pêcheurs sont endommagées. Ils sont plus de quatre-vingts à exercer ce métier. Tous se souviennent de la pêche à l’éponge qui s’est arrêtée il y a une trentaine d’années. Depuis la fin du XIXe siècle, Batroun exportait ses éponges vers l’Europe. À la fin de la Deuxième Guerre mondiale, les pêcheurs, habillés de scaphandres qui pesaient 65 kilogrammes, plongeaient à 80 pieds pour ramasser toutes sortes d’éponges. À leur sortie de l’eau, ils les nettoyaient en les plongeant dans de l’eau claire puis les piétinaient des heures durant. Ensuite, pour les sécher, il fallait les étaler au soleil. Sélim, la soixantaine, pêcheur de son métier, montre les dégâts subis par sa felouque l’hiver dernier. Il parle des « dons de la mer » qui ont tari, probablement à cause de la pêche à la dynamite, des usines voisines qui crachent du poison et de « ces éponges » qu’il découvre en prenant la mer, soulignant « qu’elles sont toutes petites, ne grandissent pas et meurent au bout de quinze jours ». « Elles doivent être malades », dit-il. Sélim ne veut pas se plaindre : « Malgré tout, nous avons la chance de faire le métier des disciples du Christ ». Et depuis des siècles, les pêcheurs de Batroun ont compté sur l’intercession du ciel pour rentrer sains et saufs à la maison. Chaque année, une messe qui sort du commun est célébrée le dimanche le plus proche de la Saint-Pierre (le 29 juin). L’autel est installé sur une felouque dans le vieux port en face de l’église Saint-Étienne. Et l’on prie pour le repos de l’âme des pêcheurs – martyrs de la mer – qui ont péri dans l’immensité de la grande bleue. À la fin de la messe, l’autel felouque prend le large et les personnes présentes à son bord jettent dans l’eau une couronne de fleurs en hommage aux disparus. En 1896, année de la construction de la cathédrale Saint-Étienne, les pêcheurs de la ville avaient fait un vœu. Chacun d’eux travaillait gratuitement une fois par semaine pour l’édification de l’église. Ce sont eux qui ont transporté le marbre de Carrare utilisé et procédé au dallage du parterre. Avant la construction de Saint-Étienne (et jusqu’à présent) la patronne des pêcheurs de Batroun demeure Sainte-Marie de la Mer (chapelle croisée). Si vous vous promenez en ville en posant des questions, vous aurez droit à toutes sortes de réponses... Certains vous diront qu’elle se promène la nuit sur la muraille phénicienne pour récompenser les gentils et punir les méchants, d’autres affirmeront qu’elle a sauvé plusieurs chasseurs de trésors de la noyade à condition qu’ils préservent intactes les richesses de la mer... D’autres, plus sceptiques, parlent d’un banc d’algues qui avait couvert la mer en 1892, empêchant les pêcheurs de prendre la mer. Ces derniers ont risqué de mourir de faim. Ils ont demandé l’intercession de Sainte-Marie de la Mer et le banc d’algues a disparu. Le port de Batroun est muni de deux charmants petits phares, rayés noir et blanc, construits en 1973. Ils n’ont jamais fonctionné. Entre les quais et les barques, vous verrez un pélican se promener. Perdu seul en pleine mer, il a été sauvé par les pêcheurs, qui l’ont apprivoisé. Le jour, il se promène sur la terre ferme. La nuit, il dort dans une felouque. Les pêcheurs, qui lui ramènent poissons frais et quelques légumes verts, ont de plus en plus peur : le pélican commence à voler et risque probablement de périr par la balle d’un fusil de chasse.

Pas beaucoup d’artisanat... mais
une spécialité: la limonade

Une ville qui n’a pas d’artisanat local traditionnel, à l’instar de Kabrechmoun et sa poterie, Kalamoun et son cuivre, Jezzine et sa coutellerie, Sarafand et son verre soufflé... Par contre, Batroun a deux spécialités : sa délicieuse limonade et ses poissons appétissants. D’ailleurs, si vous arrivez tôt dans la ville, dans la rue des poissonniers, vous assisterez à des ventes à la criée, où le kilo de poisson frais se vend à partir de 4 000 livres. Sachez que les eaux libanaises sont bien généreuses en octobre et en novembre et les prix, durant cette période, sont revus à la baisse. Et dès la semaine prochaine, les filets de pêcheurs seront lourds de grands poissons, le thon faisant d’ailleurs son apparition sur les côtes du pays à la mi-octobre. Il faut compter 20 000 livres pour un thon de 7 kilos. Attention, si vous voulez faire des économies, n’achetez pas des mollusques, rares en cette saison ; le prix des seiches, des pieuvres et des calamars baissera quand l’eau deviendra plus froide. Vous avez réservé les poissons que vous ramènerez avec vous à Beyrouth ? À la place de la ville, prenez une limonade au goût unique doux-amer. Un cours d’histoire locale : bien avant la construction de l’autoroute, tous les automobilistes et leurs compagnons qui passaient par la place principale de la ville avaient droit à un verre de limonade frais et gratuit. Les voitures n’étaient pas climatisées et l’on roulait les fenêtres ouvertes. Ce qui facilitait la tâche aux limonadiers : le premier verre offert incitait les clients à la consommation. Et qu’est-ce qui donne à la limonade de Batroun son goût si particulier ? C’est tout le citron, notamment l’écorce et la pulpe, qui sont utilisées pour la fabrication du breuvage. On ajoute le sucre, on laisse le mélange reposer 24 heures. L’eau de fleur, que l’on cite souvent dans la liste des ingrédients, n’est pas utilisée à Batroun.

Grande et petite histoire
Maintenant, place à la grande histoire : Batroun est l’une des villes les plus anciennes du Liban. Les hommes y ont laissé leur trace depuis des millénaires. Elle a été tour à tour phénicienne, romaine, byzantine et croisée. Et elle a, à plusieurs reprises, changé de nom. Batrouna pour les Phéniciens, Botris (grappe de raisins) pour les Grecs, et Bet Truna en langue syriaque qui est traduit en arabe par « Maqaad el-mir », ou le siège du prince. Une dénomination donnée jusqu’à nos jours à un rocher, semblable à notre Raouché beyrouthine, qui se dresse dans la mer en face des maisons de la ville. Batroun la phénicienne était une ville portuaire et la muraille qui cintre encore une partie de la localité est le plus ancien témoignage des deux ports phéniciens construits l’un au Nord et l’autre au Sud de ce mur de grès dunaire. Il semble que pour édifier la ville, les Phéniciens de Batroun (ville qui dépendait du roi de Tyr) ont taillé des pierres dans la falaise qui fait face à la mer, en laissant un rempart protégeant les habitations de la cité quand la grande bleue était en colère. À l’époque romaine, la ville a connu un prestigieux destin. Ses habitants étaient citoyens de l’Empire. Sous Auguste, elle avait le droit de battre sa propre monnaie. Que reste-t-il des vestiges romains de la ville ? Un amphithéâtre situé dans le jardin d’une propriété privée, celle de Joseph Jammal, photographe, qui a hérité d’une belle maison familiale. Tout comme son père, il savait que sa maison recelait des vestiges. Les gradins romains étaient recouverts de terre où poussaient des vignes. Au début des années quatre-vingt-dix, il a décidé de mettre au jour l’amphithéâtre romain. Et c’est tout seul qu’il a dégagé les gradins à l’aide de puissants jets d’eau. Le travail a duré deux étés. Et depuis, l’amphithéâtre romain, situé dans une propriété privée est ouvert au public. Il y a une quinzaine de jours, un habitant de la ville voulait construire un restaurant dans un lopin de terre situé en face de la mer. Il commence à creuser et parvenu à trois mètres de profondeur, il découvre une dizaine de sarcophages, qui remonteraient probablement à l’époque romaine. Une équipe d’archéologues travaille actuellement sur le site. Des fouilles seront effectuées dans les terrains avoisinants.

Entre Ghada et Agatha,
on y perd son latin
Non loin du port, vers l’ouest, la muraille phénicienne de la ville. Promenez-vous sur les rochers, entre le rempart et les maisons. Ici et là quelques salinières. À droite, des arcades, celles de Sainte-Marie de la Mer, de l’ancienne école orthodoxe, et d’une imposante maison du XIXe siècle, actuellement en cours de restauration. Quelques habitants soutiendront que le bel édifice était le château d’une jolie princesse arabe, qui se prénommait Ghada. Ils ont tort. L’élégant bâtiment avait été construit par une famille de Batroun, qui avait émigré au Brésil au tout début du siècle dernier. Les lieux ont ensuite été habités par une femme, d’un âge certain, originaire de Akoura. Elle ne s’est jamais mariée. Elle est morte vieille et seule. Et elle s’appelait... Agatha. Pour beaucoup d’habitants qui avaient du mal à prononcer le prénom occidental, Agatha est devenue Ghada. Le fait que cette femme vive toute seule au bord de la mer et qu’elle soit étrangère à la ville les a aidés à tisser une légende. Sachez enfin que « le château de la princesse Ghada », désert durant des dizaines d’années, a été acheté, il y a un peu moins de trois ans, par un émigré de Batroun qui a fait sa vie aux États-Unis. En face du beau bâtiment, entre la muraille et les rochers, une minuscule crique : le « bassin des filles ». C’est là que les femmes de la localité se baignaient seules, loin des regards des hommes, avant la libéralisation des mœurs.

Vie nocturne intense...
En marchant un peu sur les rochers, vous découvrirez Maqaad el-mir qui fait face à la ville et la petite plage publique de Batroun. Et maintenant, faites le chemin inverse, sur le macadam, pour remonter vers votre voiture. La rue est étroite, les maisons habitées par les pêcheurs de la ville et... un petit clocher se dresse au-dessus d’une charmante chapelle, Sainte-Marie de la Mer. Si vous êtes croyant, brûlez un cierge. Sinon, passez tout votre temps dans la cour de l’église édifiée sous des arcades, vous aurez une vue sur les rochers ocres et la muraille phénicienne baignée par la mer. Et vous assisterez ensuite au coucher du soleil. Sa couleur orangée se reflète dans la mer limpide d’octobre. Le ciel a des teintes roses et violettes. Et vous êtes calme, tranquille et heureux. Vous avez du mal, à l’instar de beaucoup d’autres, à quitter la ville. Vous avez décidé de passer une autre journée à Batroun ? La ville compte quatre hôtels. Et depuis deux ans, elle est connue pour sa vie nocturne. Plus d’une quinzaine de pubs et de boîtes de nuit y ont vu le jour, grâce à un homme, Georges Barbari, qui avait pris son courage à deux mains en ouvrant la première boîte de nuit de la localité, La Taïga, au début de l’été 2000. L’été d’après, d’autres ont suivi son exemple... Actuellement, à Batroun, été comme hiver, les soirées se prolongent jusqu’aux petites lueurs de l’aube. Et dans les boîtes de nuit de la ville, on croise certes des noctambules de tout le Liban-Nord mais aussi beaucoup d’autres qui viennent de Zahlé, de Jounieh et de Beyrouth. Soignez votre apparence, vous risquez probablement de croiser des connaissances qui font normalement la fête entre le centre-ville et la rue Monnot...

Nager, manger, boire et... dormir


Vous avez prévu de rester en bord de mer ? Si vous aimez la planche à voile optez pour le Pearl Beach (03/292707), un club connu pour ce sport. Le cours d’une heure avec moniteur se chiffre à 15 dollars. Vous avez simplement envie de nager ? Vous pouvez le faire en face de la côte rocheuse de ce club ouvert la nuit pour servir plats et boissons. Non loin de là, une plage de galets blancs et un restaurant qui sert les meilleures poulpes au piment, le White Beach (06/742505). L’entrée à la plage est gratuite, il faut compter 3 000 livres pour la location d’une chaise longue et d’un parasol. Vous voulez manger du poisson frais ? Il n’y a que ça sur la côte de Batroun. Essayez Le Marin (06/744016), l’un des plus anciens restaurants de la ville, il offre une spécialité appréciée par ceux qui aiment les goûts et les odeurs de la mer : du poisson cru mariné dans de l’huile d’olive, du citron et du piment. Envie d’autre chose ? Mangez une pizza typiquement américaine chez Royal Pizza (06/642905), un fast food tenu par un Batrounien ayant vécu aux États-Unis. Pour des falafels légers et un délicieux shawarma, Peter Snack (06/741057).

Parmi les nombreuses boîtes de nuit qui ont poussé en ville, on retiendra La Taiga (03/499408), Le Castello (03/910710) et Le Centro, l’un des derniers nés de la localité. Toutes ces boîtes de nuit sont situées à la place principale de Batroun, dans d’anciennes bâtisses restaurées.
Envie de limonade ? Comme pour les boîtes de nuit et les restaurants, c’est un choix immense qui vous est présenté. Nous avons opté pour Chahine, situé à la place du village.
Enfin, vous voulez passer la nuit à Batroun. Vous pouvez louer une chambre au Batroun village club, ou dans les trois centres balnéaires de la localité. L’Aqualand (06/742741) et Le San Stephano (06/642366) garderont leurs piscines pleines jusqu’après la mi-octobre. Leurs chambres (munies de kitchenettes) donnent toutes sur la mer. Et dès la mi-Octobre, ce sont les prix de la basse saison qui sont pratiqués. Ils varieront entre 44 et 110 dollars selon les dimensions de la chambre.
Si vous ne restez pas à l’hôtel mais voulez passer une journée à la plage, vous pouvez le faire moyennant 10 000 LL la journée. Le Sawary (06/642100) a vidé sa piscinedébut Octobre. Vous pouvez toujours louer une chambre à l’hôtel (60 dollars). Même si la saison est finie, le personnel aura toujours la gentillesse de vous servir le café sur la plage de sable.

>>> Plus de détails sur la Voile à Batroun?

Dossier réalisé par Patricia Khoder

Octobre 2003

Remerciements
Nous remercions Joseph Merchack, professeur d’histoire, Joseph Ajaltouni, vice-président du conseil municipal, Alec Barakat, retraité de la fonction publique, qui sont tous originaires de Batroun, pour leur précieuse aide.
Les photos noir & blanc ont été gracieusement offertes par le photographe Farès Jammal.

Bon à Savoir
Batroun village club, ou comment réaliser un rêve d’enfant

Le club le plus important du Liban-Nord a vu le jour il y a tout juste un an. Construit sur une surface de
100 000 mètres carrés, Batroun Village Club a été édifié sur une colline verte surplombant la mer. Aménagé à la manière d’un village méditerranéen, ce country club est en parfaite harmonie avec le paysage qui l’entoure. Non loin de là se dressent notamment des maisons du XIXe siècle qui devraient être restaurées et une vielle église. La construction de vingt-six bungalows, construits à la manière d’un village de Provence, sera prochainement entamée. Le projet, qui est né grâce à l’idée, « le rêve d’enfant », d’un entrepreneur de la localité, Halim Hayeck, présente notamment un grand bâtiment couleur ocre, une piscine qui donne l’impression qu’on plonge directement dans la Méditerranée, trois terrains de tennis découverts, un terrain de beach volley-ball et trois restaurants. Contrairement à beaucoup de clubs du genre, la partie couverte (qui abrite une piscine, plusieurs terrains de jeux les salles de musculation et de judo) donne – grâce à ses baies vitrées – sur la mer et la montagne. En été, plus d’une centaine de réceptions, dont une soixantaine de mariages, ont été organisées au Batroun Village Club. Et il fallait réserver un mois à l’avance sa place dans les huit chambres et deux suites du club. Un week-end vous tente au Batroun Village Club ? Pour la basse saison, il faut prévoir 50 dollars pour la chambre de deux personnes et 70 dollars pour la suite.

Pour plus d’informations, contactez le 06/744333.