Lorsque les Phéniciens, partis de Tyr, accostent dans ce golfe céruléen en forme de berceau, au fond soyeux et poissonneux, ils ne se doutent guère que la « Ville Neuve », Qart- Hadasth (Carthage) qu’ils fondent supplantera bientôt Tyr et Sidon. Les marins phéniciens, accompagnés par Elyssa-Didon, amènent leur savoir-faire, leur maîtrise de la mer et aussi leurs divinités dont Baal et Astarté. Longtemps, les archéologues et historiens ont reconnu dans la dénomination de Tanit un préfixe libyco-berbére et ont soutenu la thèse d’une divinité africaine avec des influences phéniciennes Pourtant à Carthage, c’est le théonyme sémitique, tnt (la pleureuse)qui apparaît et non celui d’Astarté. Mais la découverte à Sarepta (actuel village de Sarafand, près de Sidon) d’une inscription tnt-strt (Tanit-Astarté) confirme son origine orientale et phénicienne. Tanit ou Tinnith est quelque sorte l’hypostase d’Astarté, une sœur cadette dont le culte devient prépondérant à Carthage, précédant même celui de Baal-Hammôn, comme le confirment de nombreuses inscriptions comme celle-ci : «A la grande Tanit et à notre Seigneur et maître Baal-Hammôn. » Si elle possède les mêmes attributs qu’Astarté, la Tanit carthaginoise, par les textes des Grecs et des Romains, rivaux de Carthage et surtout depuis la découverte du sanctuaire contenant des ossements d’enfants, offre l’aspect d’une déesse cruelle exigeant de barbares sacrifices d’enfants. Au début du vingtième siècle, le choix du terme sémitique tophet pour désigner le sanctuaire de Tanit, est une prise de position pour la réalité de sacrifices d’enfants, puisqu’il désigne dans la Bible, le lieu où les Cananéens sacrifiaient des enfants en les brûlants vifs. Ces affirmations au demeurant ne sont reprises que dans la Bible. Pourtant un spécialiste des études phéniciennes, Sabatino Moscati, réfute cette thèse. Il affirme que : « le tophet, aire sacrée dédiée aux divinités suprêmes Tanit et Baal-Hammôn, était le lieu où étaient brûlés et, par la suite ensevelis dans des urnes des enfants morts-nés ou morts peu après leur naissance. »
Le spécialiste tunisien, Azedine Beschaouch soutient la théorie de Moscati et constate : « l’absence de tombes de nouveau-nés dans les nécropoles de Carthage et des autres sites puniques de Méditerranée. » à une époque où la mortalité néo-natale était élevée. L’archéologue américain L.E.Stager estime, quant à lui que Cananéens et Puniques offraient à la déesse et à Baal-Hammôn des enfants en sacrifice. Les ossuaires, il est vrai contiennent aussi des restes d’animaux calcinés qui n’ont rien à faire dans un cimetière d’enfants. Sur ce point, , le débat est loin d’être achevé.

Le culte de la déesse ne se limitait pas à Carthage, il se retrouve dans tous les comptoirs puniques particulièrement à Chypre, Malte et à Ibiza ou les « signes de Tanit » abondent. A Ibiza plus de 600 petites statuettes de la déesse ont été découverte dans une grotte au Nord de l’île.
La déesse symbole de la fécondité et de la fertilité est représentée dans de nombreuses statues, une grenade à la main, et une pièce de monnaie frappée à Rome, la représente chevauchant un lion.

Disparue aujourd’hui la dame de Carthage ? Depuis que les religions monothéistes se sont implantées sur le pourtour méditerranéen, il est évident qu’aucun culte ne lui est rendu, cependant elle reste très présente dans l’inconscient collectif.

Ainsi la main de la déesse paume ouverte, symbole de protection et de bénédiction, présente tant de fois dans les sites puniques est devenue selon Emna ben Miled la Hamsa ou main de Fatima. Cette main tendue où la paume bénit, caresse, calme la douleur, très ancienne symbolique du Proche-Orient reste dans l’islam une protection puissante contre le mauvais œil. Les Hébreux, voisins des Cananéens ont eux aussi récupéré le symbole sous le nom de main de Myriam. Tanit est trop profondément ancrée pour disparaître. En Tunisie, aujourd’hui encore, elle est présente dans le rituel de mariage, connu sous le nom de la jelwa, décrit par Emna ben Miled : « richement habillée et couverte de bijoux, elle monte sur une petite estrade.

Ensuite, elle lève les bras à l’horizontale, puis elle soulève ses deux avant-bras à la verticale, en plaçant les paumes de ses mains bien en évidence, face à l’assistance. » En s’identifiant à Tanit qui était vénérée dans la position des mains levées, la mariée tunisienne perpétue une croyance ancestrale.