La crise syrienne et l’afflux de réfugiés au Liban dès 2011 ont renforcé l’engouement pour l’anglais comme première langue étrangère d’enseignement. « Nous avons été confrontés à une demande record des déplacés syriens pour l’anglais scolaire, observe le directeur général du ministère de l’Éducation, Fady Yarak. Pour ces élèves essentiellement arabophones, il a donc fallu faire le choix de l’anglais, en tenant compte par la même occasion de l’accès plus aisé aux universités anglophones. »

Le rapport d’Euromena Consulting de septembre 2021 sur « l’Accompagnement des écoles privées francophones du Liban dans la transition de leur modèle économique » décrit bien la réalité. Initié par l’ambassade de France et l’Agence française de développement (AFD) dans le cadre du soutien du gouvernement français au Liban, il évoque « l’érosion d’une éducation francophone perçue comme moins attractive que l’éducation anglophone ». La crise locale économique, financière et sanitaire, à laquelle est venue se superposer la double explosion au port de Beyrouth, a « aggravé la tendance », faisant de « l’éducation francophone privée un produit de luxe », analyse-t-il. À titre de comparaison avec les années de gloire, l’enseignement francophone comptait 557 000 élèves en 2016-2017, contre 508 257 pour l’enseignement anglophone, selon le CRDP. « S’ajoutent à ces facteurs, qui nuisent au maintien de la langue française scolaire, le manque de ressources de qualité en français sur le net, des pratiques pédagogiques qui mériteraient d’être actualisées, et la représentation négative que les gens se font de la langue française », commente Cécile Saint-Martin, attachée de coopération éducative près l’ambassade de France, évoquant une langue française dépeinte comme « langue de la culture, qui fait peur car on croit qu’elle exige un bien-parler, face à une langue anglaise décrite comme langue de la technologie, de l’insertion professionnelle… »

L’absence de vision étatique n’est pas étrangère au recul de la francophonie scolaire au pays du Cèdre. Montrés du doigt, le manque de politique linguistique officielle, la grande fragmentation d’un système éducatif basé sur l’initiative privée et cette dichotomie entre un monde scolaire majoritairement francophone jusque-là, et un enseignement supérieur largement anglophone. « Il n’existe pas de politique linguistique officielle. L’enseignement est plutôt basé sur l’offre que sur la demande », regrette Maysoon Chehab, experte en éducation auprès de l’Unesco, espérant voir la question linguistique figurer dans la réforme annoncée de l’éducation. « Face à ce vide, les parents orientent leur choix scolaire en fonction des universités, largement anglophones dans le pays », relève-t-elle. Se superpose aussi « la problématique de choc de crise que subit le système éducatif libanais », souligne le directeur régional de l’Agence universitaire de la francophonie (AUF), Jean-Noël Baléo. Une crise qui, espère-t-il, « ne sacrifiera pas l’atout linguistique des Libanais, leur trilinguisme ».

Également critiquée pour son manque d’agressivité, la politique française de soutien à l’éducation au Liban, qui a privilégié les établissements privés à programme français, au détriment de l’éducation de masse. « La France a commis une erreur stratégique », regrette un expert de l’éducation sous couvert d’anonymat. « Elle a largement investi dans le soutien aux écoles francophones homologuées qui scolarisent l’élite. Mais elle n’a pas pesé de tout son poids sur la masse qui suit le programme libanais, à l’école publique ou dans le privé francophone de moindre envergure », explique-t-il. Selon le spécialiste, « l’Hexagone aurait dû élargir sa zone de travail et se positionner sur le territoire des autres ». Il reconnaît toutefois « un revirement de la politique française, depuis quelques années, à l’initiative du président Macron ».

Concurrence et avancée anglo-saxonnes

À cette réalité, s’oppose le dynamisme anglo-saxon pour soutenir un secteur éducatif terrassé par les crises et renforcer l’anglais à l’école, l’université ou auprès des populations. Celui des chancelleries américaine et britannique, et des organismes humanitaires et culturels de leurs États respectifs, l’Agence américaine pour le développement (USAID) pour la première, le British Council pour la seconde.

Côté américain, les aides se calculent en centaines de millions de dollars. Diversifiées, adressées à la fois aux secteurs public et privé, elles s’inscrivent dans la formation d’enseignants, l’alphabétisation, l’aide humanitaire, l’apprentissage intensif de l’anglais, l’octroi de bourses scolaires et universitaires. Avec pour particularité d’attirer les élèves arabophones et francophones. « Notre priorité est de promouvoir l’anglais », souligne à L’Orient-Le Jour la directrice des relations publiques à l’ambassade des États-Unis, Kristina Hayden. Les investissements américains touchent donc davantage le nord du pays, majoritairement francophone, que le Sud, déjà largement anglophone. « Nos programmes sont essentiellement destinés aux élèves des établissements francophones et arabophones, mais pas dans un esprit de compétition avec les autres langues », précise la diplomate. Pas question pour autant d’influencer le système en vigueur, ni de le changer. « Nous ne cherchons pas à passer au système anglais d’enseignement, mais soutenons le système éducatif en vigueur, en coordination avec le ministère de l’Éducation », assure Mme Hayden.

Côté britannique, même engagement pour soutenir le système éducatif local, concrétisé notamment par des formations professionnelles continues aux enseignants et chefs d’établissement ou la préparation des écoles publiques à la scolarisation des petits réfugiés syriens. Le Royaume-Uni met aussi l’accent sur « les compétences du XXIe siècle à l’école », le soutien à la pensée critique, à la créativité, à la citoyenneté, à l’alphabétisation, au leadership, à l’enseignement à distance. C’est de plus dans la langue de Shakespeare que se concrétise l’appui de Londres « aux communautés vulnérables, aux enfants libanais et syriens », souligne le directeur du British Council, David Knox. Et pour encourager les établissements scolaires à adopter une dimension internationale, « la norme de qualité International School Award (ISA) » est désormais instaurée. De même, le réseau de professeurs d’anglais du Liban figure « parmi les plus actifs de la région MENA ». Il faut dire que le British Council s’intéresse de près à « l’apprentissage des langues depuis plus de 20 ans ». À l’issue d’une étude récente sur l’avenir de l’anglais, M. Knox révèle la réflexion engagée par des experts locaux « pour une circulation encore plus importante » de cette langue considérée comme une « compétence-clé pour le travail et/ou la migration ».

C’est dans ce cadre que le réseau de l’enseignement français au Liban poursuit son ascension. « Avec 56 établissements, dont celui de Damas, le réseau scolaire français compte aujourd’hui 60 000 élèves au Liban, soit 20 000 de plus qu’en 2011 », souligne Henri de Rohan-Csermak. Preuve du « dynamisme de ce réseau exceptionnel, le plus important dans le monde, sept nouvelles demandes d’homologation ont été récemment formulées », affirme le conseiller culturel adjoint. Pour la France, qui soutient institutions et élèves durement touchés par la crise financière, « cet enseignement est essentiel ». Le rapport Euromena rappelle à ce titre que « le secteur éducatif privé du Liban, qui scolarise 68 % des élèves, offre quasiment un service public ». Le défi qui se pose désormais est la viabilité économique et financière des établissements francophones privés du Liban, dans un contexte d’effondrement de la monnaie locale. D’où la nécessité, selon Euromena, « d’obtenir des financements alternatifs, d’optimiser les revenus, de réduire les coûts et de promouvoir le trilinguisme ». « Dans la concurrence entre l’anglais et le français, le trilinguisme est un atout », relève M. de Rohan-Csermak.

Nettement moins solide malgré des programmes de labellisation et de certification, la francophonie de masse est aujourd’hui la source principale d’inquiétude face à la hausse de popularité de l’anglais scolaire. Sauf que les autorités libanaises se veulent rassurantes. « La demande pour l’anglais est certes très importante. Mais la politique officielle vise à maintenir l’équilibre entre le français et l’anglais », tempère Fady Yarak, évoquant des raisons à la fois politiques et économiques, ajoutées au nombre insuffisant d’enseignants en anglais. « Le plurilinguisme est au cœur de la politique linguistique du ministère, décrite dans le plan quinquennal », promet le directeur général, rappelant qu’il est aisé pour les élèves francophones de poursuivre des études supérieures en anglais, le contraire n’étant pas évident.

Quel avenir dans ce cadre pour le français scolaire au Liban ? « Le français fait partie de notre réalité, de notre histoire, de notre capital linguistique. À moins d’une décision politique d’angliciser totalement l’éducation, il continuera d’exister au pays du Cèdre », soutient Adnane el-Amine. « Le français n’est pas qu’une langue. Il fait partie de l’identité libanaise, de la façon de penser et de concevoir le monde. Et puis, la majorité des chefs d’établissement sont francophones », renchérit Léon Lilzi, directeur du Collège patriarcal de Raboué.

Émerge alors une réflexion française pour le maintien, voire la dynamisation du français scolaire au Liban, forte d’une conviction que l’école publique du Liban ne va pas abandonner le français. « Nous imaginons un dispositif de coopération renouvelé en contexte postcrise qui n’en est encore qu’à ses prémices », révèle Cécile Saint-Martin. Face à la problématique actuelle liée aux budgets scolaires et aux difficultés logistiques, Paris souhaite apporter sa contribution « au système dans son ensemble », et « accompagner le mouvement de sortie de crise ». Outre la promotion du plurilinguisme qui constitue « la force des Libanais », l’accent est de plus mis sur le développement de plateformes numériques (telles le groupement Ed’Innov) destinées à doter l’environnement éducatif francophone de ressources de qualité. L’image de la langue française est également au cœur du débat : « La langue française se vit aussi indéniablement, comme celle de la mobilité sociale, de l’insertion professionnelle, de la technologie, des sciences et des affaires », martèle Mme Saint-Martin.

La situation est complexe, au point de dépasser le contexte scolaire. Elle représente aujourd’hui un enjeu pour l’employabilité de la jeunesse libanaise dans le monde. « Par rapport aux jeunes de la région, les Libanais ont toujours eu l’avantage d’être trilingues et d’avoir la capacité de se mouvoir dans les trois systèmes, libanais, arabe et occidental, observe Jean-Noël Baléo. Si le Liban perdait cette singularité, rien ne distinguerait alors un jeune Libanais d’un autre jeune dans le monde. » D’où la nécessité de préserver cet atout, de « soutenir le secteur éducatif public » et d’engager « des efforts de massification » du français.